Netlinking : recycler les liens cassés en backlinks

Le broken link building, ou récupération de liens cassés, consiste à repérer une page qui a disparu du web alors que d'autres sites continuent d'y faire un lien, puis à proposer à ces sites de remplacer ce lien mort par un lien vers une page équivalente, la vôtre, qui traite le même sujet en mieux. Ce n'est pas une demande de faveur : c'est le signalement d'un problème technique réel sur le site du destinataire, accompagné d'une solution toute prête, ce qui change complètement la façon dont le message est reçu.

La technique existe depuis longtemps dans le netlinking, mais elle reste sous-exploitée parce qu'elle demande plus de travail qu'un email de masse : il faut d'abord trouver un lien réellement mort, vérifier qu'il vaut la peine d'être récupéré, puis posséder ou construire un contenu qui mérite honnêtement de le remplacer. Cet article détaille chacune de ces étapes, sans prétendre que le taux de retour sera élevé, il ne l'est pas, et explique pourquoi cela reste, dans certains cas précis, l'une des méthodes les plus propres pour obtenir un lien mérité.

Pourquoi cette approche fonctionne mieux qu'une demande classique

Un lien mort sur un site est un petit défaut de qualité que son propriétaire préfère ne pas avoir. Il abîme l'expérience du visiteur qui clique et tombe sur une erreur, il gaspille une partie du maillage que le site avait construit vers cette ressource, et il peut légèrement nuire à la perception de sérieux du site si plusieurs liens de ce type traînent sur ses pages. Quand vous contactez un webmaster pour signaler ce lien cassé, vous ne lui demandez rien : vous lui rendez service. La proposition de remplacement par votre propre page n'arrive qu'en second, comme une solution facultative à un problème que vous venez de mettre en évidence.

Cette différence de posture change la mécanique de l'échange. Un email de netlinking classique demande à quelqu'un de faire un effort, ajouter un lien, pour un bénéfice qui est essentiellement le vôtre. Un signalement de lien cassé demande le même effort, mais le bénéfice immédiat, corriger une erreur sur son propre site, revient d'abord au destinataire. Le remplacement par votre page n'est que la façon la plus simple de résoudre ce problème, puisque vous avez déjà fait le travail de trouver l'alternative pertinente à sa place.

Où chercher des liens cassés à récupérer

Trouver un bon candidat est la partie la plus longue du travail, et c'est aussi celle qui détermine si la suite en vaudra la peine. Trois sources reviennent le plus souvent.

• Les 404 de vos concurrents qui portent encore des backlinks : un acteur du secteur a pu publier un guide, un outil gratuit ou une étude qui a attiré des liens, puis l'a supprimé lors d'une refonte, d'un changement de gamme ou de l'abandon d'une fonctionnalité. Si votre propre contenu couvre déjà le même sujet, ou peut être ajusté pour le couvrir, ces backlinks-là deviennent directement récupérables.
• Les ressources de référence mortes dans votre thématique : chaque secteur a ses pages historiques, un guide, un glossaire, une liste d'outils, que d'autres sites citent depuis des années sans revérifier qu'elles existent encore. Une recherche du type « ressources sur [sujet] » ou « outils recommandés [sujet] » fait remonter beaucoup de ces pages de liens, et une partie d'entre elles a disparu depuis.
• Les pages tuées par une migration de site : un changement de nom de domaine, une refonte complète, un passage à une nouvelle structure d'URL sans redirection correctement mise en place détruisent des pages qui avaient accumulé des liens sur plusieurs années. Ce sont souvent les candidats les plus rentables, parce que le site d'origine existe toujours, il ne s'agit pas d'un domaine expiré, et parce que la perte n'était pas voulue, elle passe simplement inaperçue de son propriétaire.

Vérifier qu'un lien mort vaut vraiment la peine

Repérer une page en erreur ne suffit pas ; il faut confirmer deux choses avant d'investir du temps dans le contact du site : que le lien est réellement mort, et qu'il est réellement digne d'intérêt.

• Confirmer le code d'erreur exact : une page qui redirige vers un contenu équivalent n'est pas un candidat, le problème a déjà été traité par le site qui héberge le lien. Seule une véritable erreur d'introuvable, ou un domaine qui ne répond plus du tout, compte comme lien cassé exploitable.
• Vérifier l'ancien contenu via une archive publique du web : cela permet de savoir précisément de quoi parlait la page disparue, pour proposer un remplacement qui couvre réellement le même sujet plutôt qu'un sujet seulement approchant.
• Évaluer qui pointe vers cette page morte : un lien isolé venant d'un site sans lien avec votre thématique ne mérite pas l'effort d'un email. Ce qui rend un candidat intéressant, c'est un nombre correct de sites référents pertinents pour votre secteur, pas un chiffre brut de liens comptés.
• Vérifier que la page qui héberge le lien mort est elle-même toujours active et consultée : contacter un site qui a lui-même périclité, ou une page orpheline que plus personne ne consulte, ne sert à rien.

Construire ou choisir un remplacement réellement meilleur

C'est l'étape que beaucoup de présentations du broken link building passent sous silence, et c'est pourtant la condition qui rend toute la démarche honnête. Proposer votre page comme remplacement d'un lien mort n'a de sens que si elle traite le sujet au moins aussi bien que la page disparue le faisait, idéalement mieux. Un contenu vaguement adjacent, publié seulement pour avoir quelque chose à proposer, se voit immédiatement : le webmaster qui clique et compare perçoit tout de suite la différence entre un sujet traité en profondeur et un article qui coche une case.

Avant de démarrer une campagne de récupération de liens cassés, il vaut mieux vérifier que votre contenu existant peut réellement remplacer ce qui a disparu, quitte à le retravailler d'abord. Dans certains cas, c'est l'inverse qui se produit : vous découvrez une ressource morte suffisamment demandée pour justifier de créer un contenu dédié, un guide, un outil, une page de données, construit spécifiquement pour occuper cette place. La recherche de liens cassés devient alors aussi un outil de priorisation pour le calendrier éditorial, pas seulement une tactique d'acquisition de liens.

Rédiger un message qui se lit comme un service, pas comme une demande

La structure du message détermine autant le taux de réponse que la qualité du remplacement proposé. Un email efficace suit à peu près le même ordre à chaque fois : signaler précisément le problème avant de proposer quoi que ce soit.

• Nommer la page exacte et l'URL cassée, pas un vague constat sur « un problème remarqué sur votre site » : le destinataire doit pouvoir vérifier en un clic sans avoir à chercher lui-même.
• Préciser où se trouve le lien mort sur la page qui l'héberge, surtout si cette page est longue, un article, une liste de ressources, une bibliographie : cela évite au destinataire de devoir la parcourir entièrement.
• Ne présenter votre propre page qu'après avoir signalé le problème, et la présenter comme une option parmi d'autres plutôt que comme une évidence, en proposant une ressource à jour sur le même sujet plutôt qu'en demandant de remplacer le lien par le vôtre.
• Rester bref. Un email de signalement de lien mort n'a pas besoin d'un paragraphe de présentation de votre entreprise ; le contexte utile se limite au problème constaté et à la solution proposée.

Le taux de conversion honnête, et pourquoi la méthode reste rentable

La majorité des messages de signalement de lien mort ne reçoivent aucune réponse, et parmi les réponses obtenues, une partie remercie pour le signalement sans forcément remplacer le lien par le vôtre, certains webmasters corrigent simplement l'URL cassée en la retirant, ou en la remplaçant par une ressource qu'ils ont choisie eux-mêmes. C'est le résultat normal de la méthode, pas un signe qu'elle est mal exécutée. Le calcul qui rend malgré tout la démarche rentable tient en une idée simple : le coût principal n'est pas l'envoi de l'email, c'est le temps passé à trouver et qualifier de bons candidats, et ce temps sert aussi à autre chose, mieux connaître le paysage de contenu de sa thématique, repérer des sujets mal couverts, observer ce que font et ce qu'abandonnent les concurrents au fil du temps.

C'est également pour cette raison que la qualité du remplacement compte plus que le volume d'emails envoyés. Contacter un petit nombre de sites avec une page qui répond réellement au même besoin que la ressource disparue produit de meilleurs résultats que contacter un grand nombre de sites avec une page approximative. La technique n'a d'intérêt que si le remplacement proposé mérite honnêtement le lien ; dans le cas contraire, elle se réduit à une demande de faveur déguisée, et se comporte comme telle en matière de taux de réponse obtenu.

La version la plus simple : récupérer vos propres liens cassés

Avant de partir à la recherche des liens morts de vos concurrents ou de votre secteur, il vaut la peine de vérifier ceux qui pointent déjà vers votre propre site et qui ont cessé de fonctionner. C'est la version la plus accessible de cette technique, et c'est par là que la plupart des sites devraient commencer avant d'aller chercher plus loin.

Un backlink vers votre site peut casser pour des raisons qui n'ont rien à voir avec sa qualité d'origine : une page supprimée lors d'une refonte, une URL modifiée sans redirection mise en place, un article déplacé dans une nouvelle catégorie qui a changé son chemin d'accès. Dans tous ces cas, le lien existait déjà et la personne qui l'avait posé était déjà convaincue de sa pertinence, il n'y a donc aucune persuasion à faire, contrairement à une demande de lien classique adressée à un inconnu.

• Repérer les liens entrants qui pointent vers une URL de votre site qui n'existe plus, en croisant votre plan de site actuel avec l'historique de vos anciennes adresses.
• Mettre en place une redirection permanente quand la page a simplement changé d'adresse : cela répare le lien immédiatement, sans avoir besoin de contacter qui que ce soit.
• Contacter le site source uniquement quand la redirection ne suffit pas, par exemple si la page d'origine a été supprimée et remplacée par un contenu qui ne correspond plus du tout au sujet initial, et qu'une page plus récente de votre site répond mieux à ce qui avait motivé le lien au départ.
• Vérifier régulièrement, pas une seule fois : chaque refonte, changement d'outil de gestion de contenu ou nettoyage éditorial crée un nouveau lot de liens potentiellement cassés sur votre propre domaine.