Noindex, follow: cosa fa davvero e quando usarlo

La direttiva noindex,follow dice a Google due cose distinte: non mostrare questa pagina nei risultati di ricerca, ma continua a leggere i link che contiene. Per anni è stata usata come una via di mezzo comoda: la pagina sparisce dall'indice, ma il suo PageRank e la scoperta degli URL collegati restano attivi. Il problema è che la seconda metà della frase non è una promessa a tempo indeterminato.

Questa guida spiega cosa succede in pratica quando applichi noindex,follow, perché con il passare dei mesi Google tende a trattare la pagina come se fosse noindex,nofollow, e in cosa tutto questo differisce da un normale nofollow. Alla fine trovi i casi in cui ha ancora senso usarla e quelli in cui conviene scegliere un'altra strada.

Cosa dicono davvero i due valori

Nel meta tag robots i valori descrivono due azioni indipendenti. noindex riguarda l'indicizzazione: Google può scansionare la pagina, ma non deve includerla nei risultati. follow riguarda i link: la pagina può essere attraversata e i suoi collegamenti possono essere considerati. Il tag completo ha questo aspetto: meta name="robots" content="noindex, follow", inserito nell'head della pagina.

Un dettaglio che sorprende molti è che follow è il comportamento predefinito. Se scrivi soltanto noindex, Google applica già per impostazione l'equivalente di follow. Scrivere noindex,follow non aggiunge quindi nessuna istruzione in più, la rende solo esplicita. Per questo la vera domanda non è come si scrive il tag, ma se il comportamento sottostante regga nel tempo.

Esiste anche l'equivalente a livello di header HTTP, tramite X-Robots-Tag, utile per file che non hanno un head, come i PDF. Il significato dei valori è identico. Per i dettagli di quel canale c'è già una guida dedicata, quindi qui ci concentriamo sul comportamento dei link.

Perché Google smette di seguire i link col tempo

Il ragionamento è piuttosto lineare. Per sapere che una pagina è noindex, Google deve averla scansionata. Se la pagina resta noindex per settimane e mesi, il motore la scansiona sempre più di rado, perché non finirà comunque nei risultati. Una pagina scansionata raramente è anche una pagina i cui link vengono riconsiderati raramente.

I rappresentanti di Google, in particolare John Mueller in più occasioni pubbliche, hanno spiegato che una pagina lasciata a lungo in noindex finisce per essere trattata come noindex,nofollow: i suoi link smettono di contare come segnali e di portare alla scoperta di altri URL. Va detto che non esiste una soglia documentata in giorni o settimane, e la documentazione ufficiale per sviluppatori non promette nulla sulla durata. Chi costruisce una strategia su noindex,follow sta quindi contando su un comportamento che il motore non si è impegnato a garantire.

La conseguenza pratica è asimmetrica. Nei primi tempi, subito dopo l'aggiunta del tag, i link sono probabilmente ancora seguiti e tutto sembra funzionare. Nel lungo periodo invece le pagine collegate solo da quella pagina possono smettere di essere scoperte, e il valore trasmesso si riduce fino a sparire. Il difetto è subdolo perché non genera errori visibili: le pagine semplicemente si scansionano meno e si posizionano peggio.

Esiste poi un effetto collaterale da tenere a mente: un noindex che viene rimosso non riporta le cose subito come prima. Quando togli il tag, Google deve riscansionare la pagina, reindicizzarla e riprendere in considerazione i suoi link, e questo richiede tempo proporzionale a quanto raramente la visitava. Per questo decidere in fretta a favore di un noindex temporaneo può costare più di quanto sembri, soprattutto su siti grandi dove la frequenza di scansione delle pagine secondarie è già bassa. Conviene quindi applicarlo a gruppi ristretti e misurabili di URL, non a intere sezioni del sito in un colpo solo.

Un modo onesto di ragionare è considerare noindex,follow una misura transitoria. Va bene per una finestra di decisione limitata, per esempio durante una ristrutturazione, non come architettura stabile su cui far dipendere il collegamento interno.

Noindex,follow e nofollow: due cose diverse

La confusione nasce dal fatto che la parola nofollow compare in tre contesti diversi e i lettori li mescolano. Conviene separarli con chiarezza.

Il primo è il valore nofollow nel meta robots, che si applica a tutti i link della pagina. Il secondo è l'attributo rel="nofollow" su un singolo link, che riguarda solo quel collegamento. Il terzo è la famiglia di attributi più recenti, sponsored e ugc, che qualificano il tipo di link. Dal 2019 Google tratta questi attributi come suggerimenti e non più come comandi assoluti, quindi anche un nofollow su un link può non essere rispettato alla lettera.

Noindex, invece, è un'altra dimensione: non parla di link, parla della presenza della pagina nell'indice. Ecco perché le combinazioni sono quattro e non due.

• index,follow: il comportamento normale. La pagina può comparire nei risultati e i suoi link vengono considerati.
• index,nofollow: la pagina può comparire, ma le si chiede di non seguire nessun link. Caso raro, di solito un errore di configurazione.
• noindex,follow: la pagina resta fuori dai risultati, i link sono seguiti almeno all'inizio e, nel lungo periodo, in modo non garantito.
• noindex,nofollow: la pagina resta fuori e nessun link viene considerato. È lo stato verso cui tende il caso precedente.

Un esempio concreto: paginazione e archivi

Immagina un negozio con una categoria da 400 prodotti divisa in 20 pagine. Alcuni SEO applicavano noindex,follow dalla pagina 2 in avanti, con l'idea di tenere fuori dall'indice le pagine simili ma far arrivare comunque Google ai prodotti elencati lì dentro. Sulla carta è elegante.

Il rischio si vede dopo qualche mese. Se i prodotti della pagina 15 sono raggiungibili solo da quell'elenco, e Google riduce la scansione di una pagina noindex, quei prodotti possono diventare progressivamente più difficili da scoprire e aggiornare. Il catalogo sembra a posto nel browser ma in Search Console compaiono URL scoperti ma non indicizzati o con dati obsoleti.

Un approccio più solido è far sì che ogni prodotto abbia anche altri percorsi di ingresso: sitemap XML aggiornata, link dalla categoria padre, blocchi di prodotti correlati, filtri curati. Quando un URL è raggiungibile da più strade, non dipende più dal comportamento dei link di una singola pagina noindex. Se invece hai una sitemap completa e buoni link alternativi, il noindex sulla paginazione diventa una scelta quasi indolore.

Lo stesso schema vale per gli archivi per tag, per data o per autore di un blog. Sono pagine utili all'utente ma raramente meritevoli di un posizionamento proprio. La regola è chiedersi: senza i link di questa pagina, tutti i contenuti a cui porta restano comunque raggiungibili?

Quando ha ancora senso usarla

Ci sono situazioni in cui noindex,follow è una scelta ragionevole, purché tu sappia che il suo effetto è limitato nel tempo.

Il caso più solido è quello delle pagine che servono agli utenti e al collegamento interno ma non devono essere trovate da una ricerca: pagine di ringraziamento, ricerca interna, archivi sottili, pagine di confronto generate da filtri. Se i contenuti collegati hanno comunque altri percorsi di scoperta, perdere i link di quella pagina non costa nulla.

• Pagine di transizione durante una migrazione, per una finestra breve e con una data di revisione già fissata.
• Pagine di servizio come login, carrello o area riservata, dove l'obiettivo vero è tenerle fuori dai risultati e i link sono irrilevanti.
• Archivi e paginazioni i cui contenuti sono raggiungibili anche da sitemap e da altri link interni.
• Pagine duplicate o quasi duplicate che per motivi tecnici non puoi reindirizzare né canonicalizzare subito.
• Pagine di ricerca interna, dove conta soprattutto non riempire l'indice di combinazioni infinite.

Quando scegliere un'altra strada

Se la pagina deve trasmettere valore ad altre, noindex non è lo strumento giusto. Un hub che concentra link verso le tue pagine più importanti va lasciato indicizzabile, oppure le pagine di destinazione devono ricevere link da altre fonti. Affidare la distribuzione del PageRank a una pagina che hai chiesto di escludere significa contare su un comportamento instabile.

Se la pagina è un duplicato di un'altra, di solito è meglio un canonical verso la versione principale, perché consolida i segnali invece di spegnerli. Se la pagina non ha più motivo di esistere, un redirect 301 verso il contenuto più pertinente conserva i link in entrata. Se invece è un contenuto davvero rimosso, uno status 410 o 404 comunica la situazione in modo più pulito di un noindex eterno.

Un errore frequente è combinare noindex con un blocco nel robots.txt. In quel caso Google non può scansionare la pagina e quindi non vede mai il meta tag: il noindex non viene letto e l'URL può restare nell'indice come risultato senza descrizione. Il confronto fra le due tecniche ha già un suo approfondimento, ma il punto da ricordare qui è che per far funzionare noindex la pagina deve essere scansionabile.

Vale la pena ricordare anche che il noindex scritto dentro il file robots.txt non è più supportato da Google dal 2019. Se qualche guida vecchia lo consiglia, va ignorata.

Come verificare cosa sta succedendo sul tuo sito

Prima di cambiare qualsiasi cosa, conviene misurare. Il primo controllo è elencare le pagine che oggi portano noindex, incluse quelle impostate da plugin, da template o da header HTTP. Un crawler come quelli desktop più diffusi le estrae in pochi minuti, e può anche mostrare quali URL ricevono link interni solo da pagine noindex.

Il secondo controllo è usare lo strumento di ispezione URL di Search Console su alcune pagine collegate da quegli elenchi. Guarda la data dell'ultima scansione e la modalità con cui l'URL è stato scoperto: se è indicato come scoperto tramite sitemap e non tramite la pagina referente, il tuo sito non dipende dai link noindex. Se invece l'unico referente è una pagina esclusa, hai trovato un punto fragile.

Il terzo controllo riguarda i log del server. Confronta la frequenza con cui Googlebot visita le pagine noindex rispetto a quelle normali e rispetto alle pagine che si raggiungono solo attraverso di esse. Un calo netto dopo l'applicazione del tag è il segnale concreto di cui parlavamo prima, molto più affidabile di qualsiasi teoria.

Se trovi pagine noindex che portano link importanti, hai tre opzioni: togliere il noindex se la pagina può meritare di stare nell'indice, aggiungere percorsi alternativi ai contenuti collegati, oppure accettare la perdita se quei contenuti non contano. L'importante è che sia una scelta consapevole e non un effetto collaterale.

Errori comuni da evitare

Il primo errore è considerare noindex,follow un modo per mantenere il PageRank in circolo senza costi. Non esiste un costo zero: la pagina continua a consumare budget di scansione se è raggiunta spesso, e i benefici dei suoi link sono incerti.

Il secondo è applicare il tag in massa da un plugin, senza sapere su quali template sta agendo. Succede di ritrovarsi con categorie o pagine prodotto rilevanti escluse dall'indice per una casella spuntata per errore. Dopo ogni modifica di configurazione conviene riesaminare a campione il codice sorgente effettivo e non solo le impostazioni del pannello.

Il terzo è dimenticare la pagina per anni. Un noindex temporaneo che diventa permanente per inerzia è esattamente lo scenario in cui il comportamento a lungo termine di Google ti penalizza. Annota la data, il motivo e chi deve rivederlo.